Quelle épaisseur de feuilles mortes pour le potager ?

Sur Jardin Potager Biodiversité, nous encourageons un jardinage respectueux du sol vivant, sans produits chimiques, où l'on nourrit la terre avant de nourrir la plante. L'usage des feuilles mortes au potager s'inscrit parfaitement dans cette démarche : c'est une ressource gratuite, locale et très efficace pour protéger, fertiliser et alléger un sol. Mais une question revient souvent : quelle épaisseur de feuilles mortes faut-il réellement étaler ? Trop peu et l'effet est faible ; trop épais et le sol peut manquer d'air.

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Pourquoi utiliser les feuilles mortes au potager ?

Les feuilles ramassées en automne constituent un paillage naturel de grande qualité. Elles limitent la pousse des herbes indésirables, réduisent l'évaporation de l'eau, favorisent la décomposition des matières organiques et, au fil des mois, se transforment en humus utile pour les cultures. Ce paillage d'automne protège également le sol du froid, notamment dans les régions où l'hiver est plus mordant. Pour un jardinier qui souhaite fertiliser naturellement son potager, c'est donc un geste simple, économique et parfaitement adapté à une pratique de type permaculture.

Épaisseur idéale : une question de sol et de climat

D'une manière générale, on recommande une couche d'environ 5 à 10 cm de feuilles mortes sur un potager déjà cultivé. Cette épaisseur suffit pour protéger le sol et amorcer la décomposition. Toutefois, certains paramètres doivent être pris en compte :

Sol lourd et argileux : privilégier 5 cm maximum pour éviter l'asphyxie.
Sol léger ou sableux : aller jusqu'à 10 cm afin de conserver l'humidité.
Climat humide : respecter les couches fines et aérer si besoin.
Climat sec ou venté : une couche plus épaisse limitera le dessèchement.

Lorsque l'on veut enfouir ou composter sur place une grande quantité de feuilles, mieux vaut procéder en deux temps : une première couche à l'automne, puis un appoint en hiver. Cela laisse à la faune du sol (vers de terre, collemboles, champignons) le temps de travailler sans être étouffée.

Comment améliorer un paillage de feuilles mortes ?

Toutes les feuilles ne se décomposent pas à la même vitesse. Les feuilles de chêne ou de platane, plus coriaces, peuvent être légèrement broyées ou mélangées à des matières plus riches en azote (tontes de pelouse sèches, déchets de cuisine non gras) pour accélérer le processus. On peut également ajouter un engrais vert fauché et laissé sur place : il joue le rôle de « liant » entre les feuilles et le sol. Pour maintenir le paillage en place, surtout sur terrain venté, une fine couche de branches ou de tailles de haies peut être posée par-dessus.

Voici un petit tableau récapitulatif pour vous guider :

Type de sol	Épaisseur conseillée	Remarques
Argileux	5 cm	Aérer au printemps avec une grelinette
Limoneux	7 à 8 cm	Bonne décomposition, bon maintien de l'humidité
Sableux	10 cm	Compléter avec compost ou tonte

Quand retirer ou écarter les feuilles mortes ?

Au printemps, avant les semis de légumes fins (carottes, salades, radis), il est conseillé d'écarter le paillis afin de laisser la terre se réchauffer et d'éviter les attaques de limaces. Les feuilles partiellement décomposées peuvent alors être repoussées entre les rangs, ou déposées au pied des arbustes fruitiers où elles poursuivront leur rôle d'entretien du sol. Ainsi, rien n'est perdu : les feuilles mortes du jardin circulent, protègent et nourrissent, sans qu'il soit nécessaire de recourir à des produits chimiques.