Quelles épaisseur de feuilles mortes pour le potager ?

Par Gilles Langrand · jardinier en Savoie, blog gratuit et sans pub depuis 2017

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Pourquoi utiliser les feuilles mortes au potager ?

Les feuilles ramassées en automne constituent un paillage naturel de grande qualité. Elles limitent la pousse des herbes indésirables, réduisent l'évaporation de l'eau, favorisent la décomposition des matières organiques et, au fil des mois, se transforment en humus utile pour les cultures. Ce paillage d'automne protège également le sol du froid, notamment dans les régions où l'hiver est plus mordant. Pour un jardinier qui souhaite fertiliser naturellement son potager, c'est donc un geste simple, économique et parfaitement adapté à une pratique de type permaculture.

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Épaisseur idéale : une question de sol et de climat

D'une manière générale, on recommande une couche d'environ 5 à 10 cm de feuilles mortes sur un potager déjà cultivé. Cette épaisseur suffit pour protéger le sol et amorcer la décomposition. Toutefois, certains paramètres doivent être pris en compte :

• Sol lourd et argileux : privilégier 5 cm maximum pour éviter l'asphyxie.
• Sol léger ou sableux : aller jusqu'à 10 cm afin de conserver l'humidité.
• Climat humide : respecter les couches fines et aérer si besoin.
• Climat sec ou venté : une couche plus épaisse limitera le dessèchement.

Lorsque l'on veut enfouir ou composter sur place une grande quantité de feuilles, mieux vaut procéder en deux temps : une première couche à l'automne, puis un appoint en hiver. Cela laisse à la faune du sol (vers de terre, collemboles, champignons) le temps de travailler sans être étouffée.

Comment améliorer un paillage de feuilles mortes ?

Toutes les feuilles ne se décomposent pas à la même vitesse. Les feuilles de chêne ou de platane, plus coriaces, peuvent être légèrement broyées ou mélangées à des matières plus riches en azote (tontes de pelouse sèches, déchets de cuisine non gras) pour accélérer le processus. On peut également ajouter un engrais vert fauché et laissé sur place : il joue le rôle de « liant » entre les feuilles et le sol. Pour maintenir le paillage en place, surtout sur terrain venté, une fine couche de branches ou de tailles de haies peut être posée par-dessus.

Voici un petit tableau récapitulatif pour vous guider :

Quand retirer ou écarter les feuilles mortes ?

Au printemps, avant les semis de légumes fins (carottes, salades, radis), il est conseillé d'écarter le paillis afin de laisser la terre se réchauffer et d'éviter les attaques de limaces. Les feuilles partiellement décomposées peuvent alors être repoussées entre les rangs, ou déposées au pied des arbustes fruitiers où elles poursuivront leur rôle d'entretien du sol. Ainsi, rien n'est perdu : les feuilles mortes du jardin circulent, protègent et nourrissent, sans qu'il soit nécessaire de recourir à des produits chimiques.